Durante el fin de semana, millones de personas fueron testigos de la victoria del FC Barcelona sobre la Juventus en la final de la Liga de Campeones de la UEFA en Berlín, y al otro lado del Atlántico, en Canadá, comenzó la séptima edición de la Copa Mundial Femenina de la FIFA.
Si bien es más probable que los aficionados al fútbol mundial sintonizaran la final de la Liga de Campeones, no se puede descartar la importancia social y cultural de la Copa Mundial Femenina: en menos de 25 años, ha salido del olvido para convertirse en un gran acontecimiento deportivo internacional. Y aunque sigue habiendo dudas sobre el atractivo de este deporte más allá de torneos como la Copa Mundial, la popularidad de los equipos de clubes femeninos parece ir en aumento.
Un comienzo modesto
Cuando Estados Unidos triunfó en la primera Copa Mundial Femenina en China en 1991, pocos en la comunidad futbolística mundial más allá de Estados Unidos se dieron cuenta. La mayoría de la gente probablemente ni siquiera se dio cuenta de que el torneo había tenido lugar.
Celebrado casi furtivamente a finales de noviembre, en plena temporada de fútbol masculino, la naturaleza apagada (casi avergonzada) de este evento se vio aún más marginada por la renuencia de la FIFA a otorgar su marca oficial de "Copa Mundial" al torneo. En su lugar, la FIFA lo llamó "Primer Campeonato Mundial de Fútbol Femenino de la FIFA para la Copa M&M".
Sólo 12 equipos, divididos en tres grupos de cuatro, participaron. Algunos organizadores incluso propusieron que las mujeres jugaran juegos de 80 minutos, a diferencia de los juegos estándar de 90 minutos para hombres, y usaran un balón más pequeño. Por primera vez, la FIFA utilizó árbitras; sin embargo, a excepción del partido de consolación por el tercer puesto, todas ellas desempeñaron el papel de árbitros asistentes.
Un deporte naciente florece
Sin embargo, el torneo fue considerado lo suficientemente exitoso como para incorporar el fútbol femenino en los Juegos Olímpicos de Verano de Atlanta de 1996. Casi 77.000 espectadores vieron a Estados Unidos derrotar a China por la medalla de oro en Atenas, Georgia, convirtiéndose -al menos por el momento- en el evento deportivo femenino más visto de la historia.
Tres años más tarde, este récord se rompió cuando 90.185 personas vieron a estos dos equipos enfrentarse en la final de la Copa del Mundo en el Rose Bowl, donde Estados Unidos volvió a imponerse. Esta cifra oficial de asistencia sigue siendo la mayor multitud en la historia que ha visto un evento deportivo femenino.
La colección de ensayos Fútbol, Mujer, Liberación Sexual: El lanzamiento de una nueva era pone de relieve el ascenso sin precedentes del fútbol femenino entre 1990 y 2003. Cada uno de los capítulos presenta un país diferente, pero la historia del fútbol femenino en estas naciones es virtualmente idéntica: al principio, los hombres se burlaban y ridiculizaban a las mujeres que intentaban jugar el juego - en algunos casos, incluso les prohibían participar. Pero en la década de 1980 se produjo un cambio en la actitud del público, y a las mujeres atletas se les concedieron más derechos y más oportunidades para jugar al fútbol.
Como Steven L. Hellerman y yo discutimos en nuestra contribución:
El cambio ya ha llegado y aumentará con el paso del tiempo. Nadie sabe con certeza si el fútbol femenino saldrá victorioso al final de este proceso de transformación.
¿Qué ha pasado en la década desde que escribimos esas palabras?
El mejor indicador de la maduración de un deporte es el aumento de la competitividad y la nivelación de la calidad del juego entre los participantes. Mientras que las primeras Copas Mundiales fueron testigos de la dominación de Estados Unidos, Noruega, Suecia, Alemania y China -con una clara caída en el juego de la mayoría de los demás participantes-, el torneo de este año incluye a magníficos equipos que representan a Australia, Canadá, Brasil, Francia, Japón y los Países Bajos. Muchos incluso han superado a China, que ha experimentado un marcado declive en los últimos años.
El torneo actual se ha ampliado para incluir a 24 equipos; las sedes de Canadá, al igual que en Alemania, hace cuatro años, estarán llenas. Todos los partidos serán televisados internacionalmente. Se espera que la audiencia sea de millones. Los informes de los medios de comunicación serán detallados, rápidos y omnipresentes. Y habrá grandes multitudes que se reunirán en lugares públicos para ver los partidos.
¿Qué nos depara el futuro?
Según muchos indicadores, el fútbol se ha convertido en un deporte inmensamente popular en Estados Unidos. Desde los niveles juveniles hasta las ligas de adultos, poco más de 19 millones de estadounidenses practicaron este deporte en alguna capacidad. Y hace diez años, el fútbol superaba a todos los deportes de equipo, con la excepción del baloncesto, en participación.
Pero practicar un deporte sólo tiene una relación tangencial con su observación. Millones de personas corren, caminan, juegan a los bolos; sin embargo, muy pocas siguen estos deportes de manera regular más allá de sintonizarse con las Olimpiadas cada cuatro años.
Así que es muy probable que la mayoría de los estadounidenses que animarán a su equipo en Canadá lo hagan porque los jugadores representan a Estados Unidos. En otras palabras, la mayoría de la gente aplaudirá por lo que Jerry Seinfeld llamó "lavandería". Muy pocos conocen realmente el rendimiento de estos jugadores en el pasado para sus clubes, sus estadísticas o incluso las de otros jugadores.
