El año pasado, la asistencia total de los 12 equipos de la WNBA llegó a 1.574.078, con una asistencia media de 7.716 aficionados, un nuevo récord para la liga de 21 años. Tres equipos experimentaron un crecimiento de dos dígitos: La asistencia aumentó 17.8 por ciento para Los Angeles Sparks, 15.3 por ciento para Connecticut Sun y 12.3 por ciento para Minnesota Lynx.
A modo de comparación, la NBA no atrajo a multitudes de este tamaño hasta su 26ª temporada, cuando la liga promedió 8.061 aficionados por partido.
La creciente popularidad de la WNBA ha hecho de la igualdad de remuneración un tema candente en el deporte, y a lo largo de esta temporada, varios jugadores han llamado la atención sobre el tema.
Los jugadores de la WNBA no piden que se les pague lo mismo que a sus homólogos de la NBA. Pero, ¿deberían ver un aumento en sus ingresos?
Puntos de comparación
El año pasado, el salario promedio de la WNBA fue de 71.635 dólares, y este año parece estar más cerca de los 75.000 dólares. El salario máximo para veteranos es de $113,500.
Mientras tanto, para la próxima temporada de la NBA, el salario mínimo de un jugador profesional de la NBA es de $838,464.
Por supuesto, la NBA obtiene muchos más ingresos. Sin embargo, en la temporada 1971-1972 -el año en que la NBA comenzó a atraer el mismo número de aficionados que la WNBA atrae hoy- el salario promedio fue de 90.000 dólares, lo que equivaldría a unos 500.000 dólares en la actualidad.
Encontrar datos financieros precisos sobre cualquier liga deportiva es un reto. Sin embargo, utilizando los ingresos de la liga, el profesor de economía Dave Berri pudo calcular recientemente una brecha salarial significativa entre hombres y mujeres en otro aspecto.
Calculó que los salarios de los jugadores de la WNBA constituyen el 22 por ciento de los ingresos de la liga, mientras que los salarios de los jugadores de la NBA representan aproximadamente el 50 por ciento de los ingresos de la liga. El hecho de que los jugadores de la NBA obtengan una parte mucho mayor de los ingresos parece decir algo sobre cómo cada liga valora a sus jugadores.
Por supuesto, un aumento al 50 por ciento de los ingresos de la liga de la WNBA no es realista, porque hay una diferencia entre ingresos y ganancias. Mientras que la NBA es bastante rentable - con un acuerdo de televisión de 24.000 millones de dólares, miles de millones de dólares en publicidad y un sólido sistema de reparto de ingresos - sólo la mitad de las franquicias de la WNBA terminan la temporada en negro.
Aprovechar los flujos de ingresos
Es evidente que la WNBA todavía tiene que trabajar para establecer su viabilidad a largo plazo, y algunos podrían argumentar que los jugadores no deberían solicitar aumentos hasta que la liga se haya estabilizado financieramente.
Sin embargo, se ha avanzado mucho en este frente, y la liga ha encontrado formas particularmente innovadoras de promocionar a sus jugadores, aumentar su base de aficionados y aprovechar nuevas fuentes de ingresos.
En 2009, la WNBA decidió incluir logotipos de patrocinadores en sus camisetas. La medida era controvertida en ese momento -dado que todas las grandes ligas deportivas de Estados Unidos habían optado anteriormente por mantener las camisetas libres de publicidad-, pero la NBA siguió su ejemplo en 2017. Este año, la WNBA dio a las empresas la oportunidad de patrocinar un segundo parche para camisetas, mientras que a los patrocinadores se les ofreció la oportunidad de incluir un logotipo en la cancha durante los partidos que no se transmiten por ESPN. No es de extrañar que, a su vez, los ingresos por patrocinio hayan aumentado.
Otras estrategias también han dado sus frutos.
En 2014, la WNBA lanzó la primera campaña de marketing en deportes profesionales para atraer directamente al mercado LGBTQ. El éxito de esta campaña hizo que la WNBA fuera la primera liga profesional en participar en el Desfile del Orgullo de Nueva York en 2016. Este año, todas las grandes ligas deportivas profesionales estuvieron presentes.
Algunos temían que una campaña de este tipo pudiera alienar a otros segmentos de la base de aficionados de la liga. Pero el riesgo también ofrecía una recompensa: 15 millones de estadounidenses se identifican como LGBTQ, y representan un segmento de mercado con un valor de alrededor de 830 millones de dólares. Además, dos años antes, la liga estudió su base de aficionados y descubrió que el 25 por ciento de los aficionados de la WNBA se identificaban como lesbianas.
Tras el éxito de la Campaña del Orgullo 2014, la liga ha seguido llegando a los aficionados gays, promoviendo historias sobre sus jugadores LGBT y ofreciendo mercancía especial para los partidos del Mes del Orgullo y la Noche del Orgullo.
En cierto modo, esta estrategia tiene mucho sentido. La liga tiene más jugadores y aficionados gays, en porcentaje, que cualquier otro deporte profesional importante. En el Juego de las Estrellas de 2018, por ejemplo, el 32 por ciento de la lista se identificó como gay. Los investigadores de marketing han descubierto que los consumidores responden más favorablemente a las iniciativas de marketing que se ajustan a sus identidades. Como señaló Laurel Richie, ex presidenta de la WNBA en 2014, "Para nosotros es una celebración de la diversidad y la inclusión y el reconocimiento de un público que ha estado con nosotros con gran pasión".
La WNBA también ha estado ansiosa por experimentar con medios sociales y nuevas plataformas de streaming para conectarse con los fans. En 2017, la liga emitió 20 partidos en directo en Twitter, a la vez que ofrecía un nuevo juego de fantasía en la plataforma de fantasía FanDuel. Y por primera vez, los jugadores podían jugar con el playe de la WNBA.
